Como funciona el mercado de esmeraldas: Visita a Colombia

Victor Carranza con las esmeraldas Fura y Tena. La mayor esmeralda del mundo y la más valiosa respectivamente.

Previo: Podéis leer primero, el post del 23 de diciembre de 2019: “Como funciona el mercado de diamantes“.

Colombia produce un 60% de las esmeraldas del mundo y además son las mas valiosas (dólares por quilate). Brasil o Zambia son también productores relevantes pero sus piedras no tienen la “calidad gema” de las colombianas. Esto se debe a que se necesita un proceso geológico muy poco habitual. Que exista en primer lugar el mineral berilo y que en la esmeralda se incruste cromo para alcanzar la calidad gema. Estas características convierten a las esmeraldas colombianas en piedras únicas. En Muzo, ciudad minera en la región de Boyacá, se producen las mejores esmeraldas del mundo. Por desgracia, en Colombia la fuerte presencia del narcotráfico ha alcanzado también el mercado de esmeraldas, no permitiendo que haya la transparencia necesaria todo mercado para obtener la confianza de compradores y vendedores, para impulsar el volumen de transacciones. Tras mi viaje a Colombia en 2018, mi impresión es que el sector está tratando de evolucionar a un mercado mas fiable y transparente, especialmente tras la entrada de una compañía minera norteamericana en los principales yacimientos colombianos.

Técnicamente, la esmeralda es una variedad de berilo cuyo color se debe a la presencia de cromo y/o vanadio. Su valor como gema depende críticamente de su grado de transparencia. La esmeralda casi opaca es relativamente común y se encuentra en muchos países, pero su valor es muy limitado. La esmeralda de calidad gema debe ser transparente, aunque casi nunca está libre de inclusiones e imperfecciones internas, el llamado “jardín de la esmeralda”, que la convierte en más rara.

En las zonas mineras, se busca la aparición de calcitas y piritas como indicador más determinante para saber que estas cerca de hallar esmeraldas.

La esmeralda es una de las cuatro piedras preciosas que se encuentran en la corteza terrestre. Las otras tres son el diamante, el rubí y el zafiro. Las piedras preciosas son así llamadas debido a su pureza, claridad y dureza (no se rayan y mantienen limpia su superficie).

A finales de 2018 estuve dos días en la que podríamos denominar el mercado mundial de esmeraldas. El llamado “Emerald Trade Center”, situado en la Avda. Jimenez de Quesada, en el puro centro de Bogotá, está al lado del Museo del Oro, imprescindible si visitas Colombia, y a pocas manzanas del Congreso nacional. No está muy lejos del Museo de la Casa de la Moneda que te ayudará a cerrar el círculo del conocimiento de los medios de pago históricos en Colombia y en Latinoamérica.

El primer día, y por casualidad nos encontramos en la plazoleta del Rosario, justo al lado del “Emerald Center” y no entendíamos porque había tanta gente en corrillos al aire libre. Lo pregunté a la kiosquera y no quiso respondernos, seguramente cansada que le pregunten siempre los turistas. En los corrillos de 3 a 5 personas se intercambiaban objetos. El que los recibía sacaba una lupa y los analizaba de cerca. Enseguida nos dimos cuenta que se estaban realizando transacciones de esmeraldas en la propia calle. ¿Como podía ser, teniendo en cuenta la inseguridad existente en las grandes ciudades colombianas?. Al día siguiente teníamos contratada una visita para entender el mercado de esmeraldas, pero esta vez acompañados con profesionales del sector. Gian Paolo Magnani es exportador de esmeraldas desde hace 25 anos? y junto a Lina, una de las pocas mujeres que estuvo cinco años trabajando con los “comisionistas” de esmeraldas, nos acompañaron por el interior y los alrededores del “Emerald Trade Center”. Gracias a ir con ellos pudimos hablar con vendedores de esmeraldas, que de otro modo no nos hubieren hecho ningún caso ya que no sabían quienes éramos. También visitamos los despachos de los talladores de esmeraldas, figuras clave en la cadena de valor, para finalizar el recorrido en las cámaras de seguridad donde se guardan las esmeraldas, donde nos hicieron un curso rápido de valoración de diamantes.

Gian Paolo y Lina nos explicaron, ante nuestra sorpresa, que estos 100 metros alrededor del “Emerald Trade Center”, donde se intermedian las esmeraldas, “son la zona mas segura de todo el país”, nadie se atreve a robarles. Todos los intermediarios llevan esmeraldas en papeletas blancas que enseñan en medio de la calle. Conversamos con algunos “comisionistas” y nos mostraron una esmeralda de tamaño mediano, que nos ofrecieron y rechazamos. Eso si ninguno de ellos cruza la calle con las esmeraldas. Si la cruzan para acudir a la oficina bancaria del banco DaVivienda de enfrente, deja las esmeraldas a otros intermediarios, obtiene el dinero y vuelve a cruzar la calle, para pagar su compra. Por cierto la entidad bancaria DaVivienda es propiedad del empresario colombiano Jaime Gilinski. Nacido en Cali, este magnate se convirtió en 2013 en un accionista relevante en el Banco Sabadell, pero que acabo vendiéndolas unos años más tarde.

Los llamados “comisionistas” llevan encima sus esmeraldas. Las transacciones se basan en la confianza, todos se conocen entre ellos y es muy difícil entrar en este círculo cerrado.

Yo no recuerdo que en ningún otro mercado de contratación en el mundo, sea de acciones, bonos, derivados o materias primas, donde se realicen las transacciones en la misma calle, y menos cuando tienen al lado el “Emerald trade center”. Se transacciona en la calle por tradición histórica. Unas dos cuadras más abajo a la derecha está el gran edificio del Banco de la República, el Banco Central de Colombia.

Muchos comisionistas o bien son de la zona de Boyacá o tienen parientes en las zonas mineras y les aprovisionan de las piedras preciosas. La mejor zona productora de esmeraldas del mundo es la ciudad de Muzo a 30 min. de Chiquinquirá, por una carretera en muy malas condiciones o casi impracticable en la época de lluvias.

En el edificio central o “Emerald trade center”, hay una escalera mecánica y tiendas de venta. Arriba en primer piso hay cubículos para los talladores y salas de reunión que se alquilan para cerrar las transacciones entre los intermediarios y los compradores (habitualmente exportadores). Muchos de los talladores son autónomos o independientes.

Claves del precio en las esmeraldas: Como se fija el precio

Cada esmeralda es distinta por lo que cada una tiene un precio distinto que se fija en función de la oferta y demanda y la capacidad de negociación que tengas, aunque las claves para valorar una esmeralda son sus características. El Tamaño, color, transparencia? y por último inclusiones (buenas para demostrar que son minerales naturales, pero no demasiadas que empeoren la transparencia/color y su aspecto visual). Las inclusiones son necesarias para demostrar que es una esmeralda autentica. En el equilibrio está la clave. Las inclusiones demuestran que son esmeraldas autenticas pero serán muy valiosas siempre que no empeoren la piedra preciosa.

Tipos de esmeraldas.

Las mas caras son las que son grandes, con un color brillante y transparentes para que circule la luz, es decir con pocas inclusiones minerales. El contenido de cromo es uno de los principales factores que determinan el precio final. El cromo define la intensidad del verde en una esmeralda. Si hay poco o es inexistente el color es pálido, casi blanco; a medida que aumenta el cromo el color verde se intensifica. Pero una esmeralda puede tener demasiado cromo, como tiende a ser en el caso de las esmeraldas de África y del Brasil, que contienen mucho más que las colombianas. Demasiado cromo da como resultado un verde profundo con menos juego de luz o “fuego” como lo llaman ellos. Por eso las esmeraldas colombianas son las preferidas; su contenido de cromo es perfecto y su juego de luz y brillo son óptimos.

Los “Quilates” en el mundo de las esmeraldas no tienen nada que ver con la pureza o la calidad como en el caso del oro. Tan solo refleja el peso de la esmeralda. Cada quilate equivale a 1/5 o 0,2 gramos. Al igual que con los diamantes, a mayor volumen de la piedra, mayor será su precio por quilate.

Esta es la explicación geológica:

Las inclusiones (o “jardín”, como se denomina en Colombia) son material mineral atrapado dentro de la estructura de la esmeralda al cristalizarse del estado líquido. Prácticamente todas las esmeraldas contienen inclusiones de minerales extraños y las estructuras a manera de cortina son comunes. La veta de esmeralda berilo (pegmatita) penetró en forma líquida en las rocas yacientes. El líquido caliente de esmeralda berilo se desprendió e incorporó el material rocoso extraño, el cual, al enfriarse y cristalizarse la esmeralda, quedó congelado dentro de ésta. Si se incluye demasiado material se destruye el juego de luz así como el valor de la esmeralda, sin tomar en consideración su contenido de cromo y su color verde. El material incluido impide el reflejo y la refracción de la luz dentro de la esmeralda; si se pueden ver las inclusiones sin lente de aumento, la esmeralda no vale prácticamente nada.

Gian Paolo lleva 25 años comprándoles a los “comisionistas” y confían en el. Casi solo compra esmeraldas talladas para exportar. Comprar en bruto es muy arriesgado y prácticamente no lo hace nunca. Hasta que no abres la piedra grande con incrustaciones de esmeraldas no sabes el volumen y menos la calidad. En el pasado compraba alguna piedra en bruto pero no lo recomienda. Nos explica la importancia de la palabra. “Este es un mercado de confianza entre intervinientes, cuando aceptas comprar una piedra o venderla y un precio, no puedes a posteriori arrepentirte y romper tu acuerdo. Si lo haces, ya no podrás volver a intermediar en este mercado ya que habrás perdido la confianza del mercado. Muchas veces me he arrepentido de una compra realizada pero, cuando aceptas un trato debes cumplirlo”.

Las esmeraldas se han hecho famosas en el mundo gracias a Netflix y la serie Narcos. “Rodriguez Gacha”, alias “el mexicano”, socio de Pablo Escobar era uno de los zares de las esmeraldas y además narcotraficante. Operaba en la región de Boyacá, la zona donde se producen dos terceras partes de todas las esmeraldas colombianas y que en a mediados del siglo XX vivió una auténtica “fiebre del oro verde”, con migraciones de población y violencia para controlar los yacimientos cercanos a Chiquinquirá.

Figuras intervinientes en el mercado de esmeraldas

Tallador

Las esmeraldas colombianas se tallan o en el Edificio Emerald en el centro de Bogotá, o en el edificio de la Minera Texas Colombia (MTC) en la Zona Franca. MTC es la principal empresa minera de esmeraldas de Colombia. Nos explican ellos mismos que cuando tienen la esmeralda en bruto los buenos talladores saben “leer” lo que la esmeralda te está mostrando. El corte y pulido son claves para alcanzar la piedra perfecta. Debes saber ver cual es la mejor forma de tallar los bordes, para que la pieza sea mas bonita y tengas el mínimo de perdidas. En el proceso de talla se pierde como mínimo un 60% de la Esmeralda. Se usa un disco de diamante que gira y usando una especie de compas con la esmeralda incrustada en la punta se pasa por el disco para darle la forma que el tallador quiere. En el proceso, se usa continuamente agua para enfriarla. Un buen tallador debe saber además darle la forma que el cliente te ha pedido o le va a gustar mas. La talladora con quien estuvimos nos dijo; “deja que la propia naturaleza te marque la mejor forma que puedes obtener de cada pieza en bruto”. Hay compradores que les gusta las piezas redondas, cuadradas, alargadas, etc. Además debes saber que las impurezas de minerales en la pieza, que son las que confirman que se trata de una esmeralda, podrían provocar que esta se rompa según como se corte por lo que el tallador debe tener mucha experiencia y conocimientos. María, la talladora con quien hablamos nos respondió que su hija va a seguir en el negocio y ya le está enseñando. Las pruebas de aprendizaje se realizan con piedras de cuarzo ya que también es una piedra dura.

Según leí en una entrevista al gerente de la planta en la Zona Franca de la MTC, “a algunas de las esmeraldas se les agrega aceite de cedro para resaltar ciertas propiedades. Hay mucha variedades en forma, color y tamaño. En Europa prefieren las gemas oscuras, mientras en India las claras. Los clientes italianos enloquecen con cristales brillantes, en Hong Kong las prefieren sin aceite. En Estados Unidos se vende de todo”. El volumen mayor de piedras preciosas en Colombia se comercia a traves de la Zona Franca.

En el ranking de dureza, el Diamante es la más dura (10 sobre 10). La esmeralda es de 7,5 a 8 sobre 10. Hay que ser muy profesional porque, como explicaba anteriormente las necesarias impurezas naturales de las esmeraldas hacen que tengan puntos débiles que pueden romper la piedra al tratarla.

Comisionistas

Actúan habitualmente en la calle, alrededor del “Emerald Center”. Trabajan con un horario similar al de una oficina, es decir de lunes a viernes, mañana y tarde, parando a comer. Todo transcurre en unos 100 metros bajando la Avenida Jimenez a la izquierda, partiendo desde el Emerald Center (Centro de esmeraldas). Nos explican que cada día llegan esmeraldas nuevas y nunca sabes como esta el mercado hasta que lo compruebas. Puede ser que un día no vayas y resulte ser el mejor día del año. Las tácticas usadas son como la misma bolsa a lo largo de la historia. Quien tiene la capacidad de influir en el mercado, usa los trucos de toda la vida (leer aquí todos los trucos de la Bolsa de Ámsterdam en el siglo XVII). Pueden por ejemplo sacar al mercado muy pocas piezas durante semanas para que de golpe sacar una gran cantidad si el precio ha subido. O puede ser que un gran comprador internacional realice un gran pedido y compre todo lo que salga ese día. Es igual que en la bolsa, en pocas sesiones del año se producen los grandes movimientos y perdértelos puede suponer arruinarte el año. La mayoría de comisionistas que vimos esos dos días eran hombres blancos de 50 a 60 años, muchos con bigote, varios con sombreros típicos, de aspecto similar al “Zar de las esmeraldas” Víctor Carranza. Hay poquísimas mujeres y solo vimos un grupito de cuatro que operaban entre ellas.

Como íbamos con gente profesional del sector, varios comisionistas nos ofrecieron varias esmeraldas que obviamente no compramos. Un novato extranjero comprando a un profesional colombiano sin duda sólo podía acabar con una mala inversión por nuestra parte.

Exportadores

Son los que compran a los comisionistas. Reciben los pedidos de compradores internacionales y deben negociar con los comisionistas para encontrar lo que el comprador quiere y al precio mas bajo posible. Los comisionistas confían en ellos porque llevan años en el mercado. La confianza entre sus miembros es la que garantiza el perfecto funcionamiento del mercado y sin estafas ni grandes problemas. Los exportadores como Gian Paolo reciben en un despacho alquilado en el Emerald Center? a los comisionistas que llevan el tipo de esmeraldas solicitadas. Allí negocian precio y se cierran los tratos de palabra. Según datos de Fedesmeraldas, Colombia exporta unos $145 millones anuales.

El Instituto Gemológico

En caso de duda puedes pedir un certificado de las características exactas y composición de una esmeralda. Te vale la pena en esmeraldas caras. Un certificado puede costarte aproximadamente unos 200 USD.

Después de visitar a la talladora de esmeraldas en el Emerald Center, fuimos a unas oficinas blindadas en el edificio de al lado. Fuimos a las oficinas de GEMS METALS PRODUCTS DE COLOMBIA, donde nos sacaron bandejas con esmeraldas de todos los tamaños y colores.

Mercado mundial de esmeraldas

Charles Burgess, de Minas Texas Colombia, el continuador de Victor Carranza.

India es el mayor comprador del mundo seguido por Japón (antes era el num.1). Estados Unidos es otro mercado muy relevante, especialmente tras la entrada de la empresa Minas Texas Colombia de Charles Burgess, que se quedó las minas de Víctor Carranza, el “Zar de las esmeraldas” que tras sufrir varios intentos de atentado acabo muriendo de cáncer hace unos pocos años. Carranza controlaba el 60% de la producción de esmeraldas del país.

Minas Texas Colombia (MTC) es la única que tiene permiso del gobierno para usar la zona franca y de allí exportar. Como se talla allí, se ahorran impuestos. De una piedra sin tallar a una esmeralda final, su precio puede multiplicar al menos por 5 o por 10. Todas las esmeraldas que entran en la Zona Franca son esmeraldas en bruto. Solo la MTC tiene esta prerrogativa especial.

Lina nos explica que Víctor Carranza tenia fama de ser inmortal (nunca consiguieron matarle) pero que además tenia un don para encontrar las esmeraldas. Carranza tuvo enfrentamientos armados con su rival Rodriguez Gacha, famoso por salir como socio de Pablo Escobar en la serie “Narcos”. El último intento de asesinato a balazos, lo esquivó saltando del coche por una ladera de la carretera.

El sector aún trabaja mucho de forma informal. Es conocido el término “rebusque”, que define las piedras pequeñas que un minero se apropia para vivir, ya que puede no tener sueldo por su trabajo. Es parte del trato. Avisa al responsable pero antes se queda una parte. Es difícil cambiarlo. Ahora con la presión de las empresas compradoras el sector ya está evolucionado. Gian Paolo, nos explicó como en el reciente congreso mundial de esmeraldas en Bogotá, Louis Vuitton exigió garantías a las mineras de no usar niños, por ejemplo. Es muy positivo que una empresa minera norteamericana lidere ahora el mercado, ya que al tener otras minas en el mundo, y como las esmeraldas suponen apenas el 1% de su facturación, no quieren sufrir de ninguna mala imagen internacional. Cada vez el mercado de esmeraldas va mejorando en transparencia aunque no esta alejada aun de la violencia minera. Es famosa la “guerra verde”, enfrentamiento armado entre diversos zares de esmeraldas, que causó un elevado numero de muertos unos años atrás.

Otro paso relevante para la mejora en transparencia del sector, fue la creación de “Esmeraldas de los Andes” (EDLA), antes conocida como Colombiano Texas Transformadora (CTT). Es el laboratorio de talla de esmeraldas más grande y moderno del mundo. Las piedras se extraen de las entrañas de las montañas de Muzo para ser trabajadas y luego exportadas a Nueva York o Ginebra. Desde estas dos ciudades salen a las grandes joyerías en Estados Unidos, Europa, Oriente Medio, China y Japón.

Con EDLA fue más fácil implementar un proceso al que Charles Burgess se refiere como “mine to market” y que básicamente consiste en un sistema que permite tener control sobre cada una de las esmeraldas desde su extracción hasta que se venden. “Este es el futuro, pues nos permite garantizarle al consumidor que esas esmeraldas han sido producidas legalmente y con buenas prácticas laborales”.

El mismo día que visitamos el mercado de esmeraldas en Bogotá se publicaba en los periódicos locales que acababan de detener al hijo de uno de los nuevos zares de esmeraldas. Según las autoridades, Triana tenia preparados varios asesinatos para controlar el mercado esmeraldero, Tras esta detención iba a ser extraditado.

Corona de esmeraldas de la princesa sueca Caterina Henckel Von-Donnersmarck.

Las joyas con esmeraldas, más famosas incluyen por ejemplo el anillo de bodas de John F. Kennedy con Jacqueline, un anillo de diamantes de dos quilates con esmeraldas incrustadas de también dos quilates. La mas valiosa fue la corona de la princesa sueca Caterina Henckel, que en 2011 se subastó en Sotheby’s. Tenia 101,2 quilates y se pagó $12 millones. También la actual Reina de Inglaterra o famosos como Angelie Jolie han lucido joyas de esmeraldas famosas. Estas son algunas de las esmeraldas más relevantes de la historia:

• La “Corona de los Andes”: O también denominada Corona de Nuestra Señora de la Asunción de Popayán. Popayán es una ciudad colonial del Valle del rio Cauca, fundada por el adelantado don Sebastián de Belalcázar en busca del mítico tesoro de El Dorado. que fue capital en la época de la conquista española. Tenia potestad además para emitir dinero. En Popayán se creó la Real Casa de la Moneda de Popayán, titulo concedido en 1770. Como se explicaba en los libros de la época, la actividad económica principal en la Nueva Granada y en la gobernación de Popayán fue la explotación del oro. Esta corona está formada por dos quilos y medio de oro junto a 453 esmeraldas incrustadas de altísima calidad que suman más de 1.500 quilates de peso. Según se cree, la de mayor tamaño procedía del collar que Pizarro arrebató al inca Atahualpa, el que fue el último emperador de los Incas. Tras una larga historia, en la que aparece el Zar Nicolás II, un empresario de Chicago o la propia General Motors, esta pieza actualmente reside en el Museo de Arte Metropolitano de Nueva York, tras ser comprada en 2016. Se estima que su valor es de unos 2,5 millones de dólares.
• La esmeralda más grande y la mas valiosa del planeta llevan más de 15 años guardadas en la caja de seguridad de un banco, en el centro de Bogotá. Durante muchos años, estuvieron ocultas a más de mil metros de profundidad, en la mina Puerto Arturo en el municipio de Muzo, en Boyacá. La grande es de 11 mil quilates, o sea más de cinco libras de peso o 2,2 kilogramos. Se llama Fura y es la esmeralda más grande del mundo. La otra, la bautizaron Tena, y con dos mil quilates, casi un kilo de peso, es la más valiosa del mundo. Se estima que su valor de mercado podría ser de unos 22 millones de dólares o 72.000 millones de pesos colombianos. Se llaman Fura y Tena en homenaje a la leyenda de los dos príncipes Muiscas, que se amaron y murieron en aquellas montañas de los Andes colombianos, muchos años antes que llegaran los conquistadores españoles. Ambas eran propiedad del “Zar de las esmeraldas”, Víctor Carranza, con una fortuna estimada de 3.700 mill. de dólares, a quien intentaron asesinar en múltiples ocasiones y que tras padecer un cáncer terminal, decidió vender sus minas y empresas en 2013 a la empresa norteamericana Minería Texas Colombia que lidera Charles Burgess, un diplomático norteamericano y ex consultor minero en Colombia, casado además con una colombiana de la región esmeraldera.

Aquí podéis encontrar precios aproximados de todo tipo de esmeraldas.

A quien le interese profundizar más en el mundo de las esmeraldas debe comprarse sin duda el libro “Esmeraldas, una guía apasionada” de Ronald Ringsrud.

En Caracol TV, realizaron un documental sobre la vida del último gran zar de las esmeraldas colombianas, Víctor Carranza.

En Europa, las minas más importantes de esmeraldas fueron las situadas en Rusia, en la zona de Ekaterimburgo, región de los Urales. En algunos yacimientos aparecen asociadas al crisoberilo de la variedad conocida como Alejandrita. Yacimientos del mismo tipo se encuentran en Austria, en la región de Salzburgo, y en España, en Pontevedra.

Del mismo viaje a Colombia, escribí el post “Como funciona el mercado del Café”, tras visitar a un gran finca cafetera, cerca de Medellin.